通过对历史的考察，我们认为，信托业的本质是资产管理行业。资产管理行业泛指受托人接受客户委托，通过专业化投资运作，对客户委托资产进行管理、运用，以实现资产保值增值和其他目的的经营活动。资产管理行业可以依托多种法律关系，信托法律关系就是其中最为主要的一种。在习惯上，人们将建立在信托法律关系基础上的资产管理业态称为信托业。

在资产管理领域，信托法律制度并非唯一的选择，它只是众多可选菜单中的一项。从海外资产管理业务的组织形式看，在信托之外，有限合伙制基金、公司制基金、SPC（特殊目的公司）制基金、管理账户都是常见的选择（见图1–3）。例如，开曼基金的主要形式有如下几种：一是根据开曼群岛《公司法》设立的豁免公司（该类公司可豁免一定期限内的缴税义务）；二是可以设立独立投资组合的SPC制基金，这是一种特殊的豁免公司；三是根据开曼群岛《豁免有限合伙企业法》设立的豁免有限合伙；四是信托，常以管理账户的形式出现。

图1–3 资产管理业务的组织形式

资料来源：中信信惠国际资本有限公司。

尽管采用不同的法律形式，但资产管理业务的基本架构是相同的，原理是相通的，信托并未带来多少特殊性。事实上，信托与其他法律制度始终处于激烈的竞争当中，在很多情况下，它们都可以达到相同或相似的目的，只是存在效率、成本等问题。从这个意义上说，仅因法律关系不同，从资产管理行业中区别出“信托业”并没有特别充分的理由。

但在这里我们需要强调的是：尽管资产管理行业有合伙、公司、委托代理、行纪等多种法律关系可以选择，但是，在资产管理中，这些法律关系都有一个共同的法理基础，那就是信义关系。受托人必须以受益人利益为一切决策的出发点，不得从事任何与受益人利益相悖的行为。信义法中的基本法理其实就是信托法理，这个法律领域最典型的规则就是信托法的规则。从这个意义上说，信托业是最为典型的资产管理业态，或者说，也可以将资产管理行业称为信托业。

可以作为注脚的是，海外有许多资产管理产品，并非采用信托的法律形式，但在名称中冠以“Trust”（信托），例如，REITs（房地产信托投资基金）通常是有限合伙制，英国的投资信托是股份公司的架构。

正是由于上述原因，本书在对信托业务进行同类比较的时候，不会拘泥于对标业务所采用的法律关系，而是在资产管理的范畴下进行对比分析。